Dans le secret des nuits / Le plaisir à fleur de peau

Plongée dans ses pensées, Kate Manning sursauta au bruit de la détonation. En voyant la pluie d'étoiles multicolores qui tombait du ciel nocturne, elle pencha la tête en arrière pour mieux admirer le spectacle. Depuis toujours, sa famille organisait une grande fête au ranch pour célébrer la fête nationale et cette année, comme chaque année, après trois jours de festivités, la fin des réjouissances était marquée par un feu d'artifice. Encore une petite heure à tenir avant que le ranch retrouve enfin sa tranquillité ! Et elle, la sienne !

Vue de l'extérieur, Kate avait tout pour être une femme heureuse. Après tout, cette fête, c'était aussi celle de ses fiançailles. Pourtant, prise d'une soudaine mélancolie, elle avait préféré s'isoler un peu. Adossée à la porte de la maison, elle jeta un œil pensif au diamant d'un carat qui ornait son annulaire. Le mariage approchait à grands pas. Elle avait déjà choisi la robe et commencéà fixer les premiers préparatifs de la noce, prévue au cœur de l'hiver, la seule période de l'année où la chaleur était supportable au Texas.

Ses amies de la fac avaient fait exprès le déplacement même si elle s'y était prise au dernier moment – seulement quinze jours plus tôt – pour les prévenir de se libérer pour l'occasion. Et dire qu'à peine quelques heures plus tard, elle avait failli les rappeler pour tout annuler. A se demander si, au fond, elle n'avait pas souhaité qu'elles viennent uniquement pour qu'elles la dissuadent de son projet de mariage.

Profitant de ce que tout le monde avait les yeux rivés sur le ciel, elle se mit à chercher Dennis du regard. La dernière fois qu'elle l'avait vu, il était en grande conversation avec Clyde Thompson, le riche et influent propriétaire du ranch Red Rock. Cela ne l'avait guère étonnée, vu sa propension à toujours vouloir s'entourer de gens importants.

Si seulement leur relation n'était pas si... inexistante ! C'était à peine s'il s'était montré du week-end. Pourtant, ce n'était pas faute de lui avoir dit à quel point elle était heureuse de lui présenter ses amies ! Mais, de toute évidence, il ne faisait pas grand cas de partager sa joie. Non seulement il était resté introuvable tout le temps du barbecue et du bal de la veille, mais il n'avait pas non plus daigné l'honorer de sa présence lors du grand rodéo pique-nique de l'après-midi. Et, quand il avait fini par apparaître en toute fin de soirée, il avait passé son temps àsocialiser avec tous les notables présents. Mince ! C'était elle qu'il épousait ou son carnet d'adresses ? A l'idée qu'il puisse se marier avec elle par intérêt, elle sentit son estomac se nouer.

C'était sans doute le stress qui lui faisait voir les choses en noir... L'organisation de ce week-end avec cent cinquante invités à sustenter et divertir n'avait pas été une mince affaire. Une fois le ranch remis en ordre et après une bonne nuit de sommeil, elle retrouverait son état normal et pourrait de nouveau se réjouir de son futur mariage.

Non, ce n'était pas le moment de flancher, se convainquit-elle. Il fallait qu'elle réussisse à mettre la main sur ce courant d'air de Dennis pour lui présenter enfin ses amies.

Les explosions pétaradantes du bouquet final la tirèrent de ses pensées. La réception touchait à sa fin et, à en juger par l'élogieux murmure de la foule, le succès était complet. Au moins une chose dont elle pouvait se féliciter, songea-t–elle, réfléchissant déjàà une façon diplomate de congédier tout ce petit monde.

En tournant la tête pour vérifier si l'éclairage du portail était allumé, elle aperçut la silhouette d'un homme qui avançait dans la pénombre de l'allée. Qui pouvait bien arriver si tard ? Elle resta là, à essayer d'identifier le mystérieux retardataire quand il surgit soudain de l'obscurité... Non, ce n'était pas possible que ce soit lui ! Elle sentit son cœur se mettre à tambouriner dans sa poitrine.